Zeitempfinden: Immer in Bewegung

Wir können die Zeit exakt messen, heutzutage sogar mithilfe von Atomuhren. Dennoch bleibt sie eine sehr flüchtige und wandelbare Angelegenheit. Denn oft tickt unsere innere Uhr anders als die Uhr an der Wand. Dabei ist die Wahrnehmung von Zeit tief in uns verankert und wahrscheinlich sogar angeboren. Denn auch Tiere und kleine Kinder können Unterschiede in der Dauer von Reizen wahrnehmen. Doch richtig einzuschätzen, wie lange etwas dauert, müssen wir erst erlernen, sagt Isabell Winkler, Psychologin an der Technischen Universität Chemnitz. Sie erforscht, wie und wovon dabei unser Zeitempfinden beeinflusst wird.

Zeit richtig einschätzen

Steht man beispielsweise an der Kasse im Supermarkt an und kann sich dabei nicht ablenken, zieht sich die Zeit gefühlt in die Länge. „Beim Warten oder während eines langweiligen Vortrags achten wir auf das Zeitvergehen. Dann nehmen wir jeden Takt der inneren Uhr wahr und die Zeiträume kommen uns verhältnismäßig lang vor“, erläutert Winkler. Oft sei man in solchen Momenten besser in der Lage, eine Zeitspanne richtig einzuschätzen, „weil man sich auf die verstreichende Zeit konzentriert und diese besser wahrnehmen kann“, so Winkler.

Für Menschen, die sich im gleichen Zeitraum ablenken, scheint die Zeit dagegen schneller zu vergehen. Denn je mehr Aufmerksamkeit anderweitig beansprucht wird, etwa durch Musik hören oder im Internet surfen, durch interessante Lektüre oder ein spannendes Gespräch, desto weniger Aufmerksamkeit steht zur Verfügung, um die innere Uhr wahrzunehmen. Wir verpassen Takte und merken nicht, wie die Zeit vergeht. Am schnellsten scheint die Zeit übrigens zu rennen, wenn man sich in einem „Flow“ befindet, also völlig in einer Tätigkeit aufgeht und die Aufmerksamkeit für die innere Uhr gegen Null geht.

Erwartungen prägen unser Zeitgefühl

Doch nicht nur unsere Aufmerksamkeit für Zeit schwankt, auch die innere Uhr selbst kann sich verändern, beispielsweise bei körperlicher Anstrengung oder wenn wir emotional aufgeregt sind. „Je höher das Aktivierungsniveau, desto schneller geht die innere Uhr“, erklärt Isabell Winkler. Es werden also mehr Takte produziert, die Dauer eines Zeitraums erscheint uns länger, was dazu führt, dass die Zeit gefühlt langsamer vergeht. Deshalb erscheint uns die Zeit beim Tragen schwerer Einkaufstüten besonders lang. Beim Warten kurz vor einer Prüfung ist es ähnlich.

Darüber hinaus hat die Forschung hat einen weiteren Faktor erkannt, der unsere Zeitwahrnehmung beeinflusst: unsere Erwartungen darüber, wie lang eine Tätigkeit oder ein Ereignis dauern wird. Denn davon hätten wir immer eine Vorstellung, sagt Isabell Winkler. Wir ziehen dabei Rückschlüsse aus unseren Erfahrungen und sind meist optimistische Schätzerinnen und Schätzer, was gelegentlich zu Fehlplanungen führt.

Wer nun mit einer längeren Dauer als erwartet konfrontiert wird, empfindet die vergangene Zeit noch länger, als sie tatsächlich ist. Das erklärt auch den verbreiteten Effekt, dass sich ein nicht bekannter Hinweg oft länger anfühlt als später der Rückweg. Denn während wir auf dem Hinweg die Dauer optimistisch unterschätzen, können wir sie auf dem dann bekannten Rückweg realistisch einschätzen.

Rückblick oder Gegenwart? Ein großer Unterschied!

Ganz anders tickt unser Zeitempfinden, wenn es um Ereignisse in der Vergangenheit geht. Um rückblickend zu rekonstruieren, wie lange etwas gedauert hat, müssen wir auf alles zurückgreifen, was in diesem Zeitraum passiert ist und woran wir uns noch erinnern können. „Die Takte der inneren Uhr stehen hinterher nicht mehr zur Verfügung“, erklärt Isabell Winkler. Je mehr Anhaltspunkte man im Gedächtnis hat, desto länger wird die Dauer geschätzt. Dadurch kann es im Rückblick zu fundamental anderen Einschätzungen kommen als in der Situation selbst.

Es entsteht ein Zeit-Paradox: Spannende Erlebnisse vergehen wie im Flug. Später kann man umso länger darüber berichten. Im Nachhinein scheinen solche Ereignisse länger gedauert zu haben, weil man sich an vieles sehr gut erinnert. Umgekehrt fühlen sich ereignisarme Zeiträume sehr lang an, wenn man mittendrin steckt. In der Erinnerung dagegen wirken sie kurz, weil man nur wenige Gedächtnisinhalte aus dieser Zeit abrufen kann.

Weniger Zeit im Alter?

Doch warum scheint die Zeit mit zunehmendem Alter immer schneller voranzuschreiten? Auch dafür hat die Psychologin eine Erklärung. Eine wichtige Rolle spielt dabei, wie lebendig wir ein Ereignis erleben. Im Gegensatz zur Kindheit stehen wir als Erwachsene zunehmend unter Zeitdruck. Das führt dazu, dass einzelne Lebensereignisse weniger intensiv wahrgenommen und weniger detailreich gespeichert werden.

Außerdem prägen Routinen verstärkt den Alltag. Das ist effektiv und hilfreich. Doch je routinierter eine Handlung abläuft, desto weniger bleibt sie im Gedächtnis. Zudem kommt es mit zunehmender Lebenserfahrung seltener vor, dass wir etwas wirklich Neues erleben. Es sind aber vor allem neue Lebensereignisse, die als außergewöhnliche Erfahrungen gut im Gedächtnis bleiben.

Das kann auch ein tröstlicher Gedanke sein: Selbst wenn das letzte Jahr wie im Flug vergangen zu sein scheint, bedeutet das nicht, dass wir weniger erlebt oder bewirkt hätten. Es hat sich lediglich nicht mehr so stark in unser Gedächtnis eingebrannt.

TEXT & INTERVIEW: Lars Klaaßen
FOTO: Vladimir Tsarkov / Stocksy, Trinette Reed / Stocksy, Samantha Gehrmann / Stocksy, NSV-Verlag, Shane / Unsplash